Навыки импровизации могут показаться неуместными в крупных и средних компаниях с чётно определёнными рабочими задачами. Да и программы обучения сотрудников чаще всего направлены на развитие лидерских или технических навыков, а не умения импровизировать. При этом в кризисных и просто нестандартных ситуациях именно оно помогает действовать быстро и эффективно — человек не теряется и принимает решения, исходя из имеющихся у него данных.

Определить, как работает импровизация на рабочем месте, сложно: обычно этот навык проявляется спонтанно. Поэтому для изучения навыка учёные из Лондонской Бизнес-школы, Университета Монаша в Мельбурне и Бизнес-школы HEC в Париже в течение двух лет наблюдали за несколькими группами людей во время ролевых игр — в них участники играют определённые роли, но не имеют сценария или чёткого сюжета. 

Исследователи выступали как внешними наблюдателями, так и участниками, провели десятки интервью с игроками и задокументировали более 100 часов наблюдений. Это позволило детально изучить, как игроки развивали и применяли импровизационные навыки.

Исследователи выделили три типа импровизационных навыков: имитационные, реактивные и генеративные. Имитационная импровизация — самый начальный уровень навыка, обычно её проявляют новички. Она состоит из наблюдения за тем, что делают, говорят и как выглядят более опытные люди, и повторения этих действий с минимальными вариациями. 

Следующий тип импровизации — реактивная. То есть участники совершают активные действия  в ответ на контекст ситуации, но не берут в расчёт действия других людей. Обычно этот тип импровизации развивается после того, как игроки уже освоили имитационную стадию.

Самой продвинутой формой импровизации, которую наблюдали исследователи, была генеративная импровизация. Это, как описывают учёные, умение заглядывать в будущее и активно пробовать новое в попытке предвидеть и даже катализировать то, что может случиться. Такой навык требует более высокой степени взаимного доверия между игроками. Это, во-первых, помогает придать импровизатору достаточно уверенности, чтобы решиться реализовать свою задумку, а во-вторых, увеличивает шанс, что другие люди её поддержат.

Оказалось, что соревнующиеся люди быстрее развивают реактивную импровизацию, потому что они совершают как можно больше ходов в игре (до такой степени, что могут совершать действия за других игроков). В краткосрочной перспективе такое поведение эффективно, но в долгосрочной оно влияет на отношение других игроков к импровизатору, а значит, препятствует развитию продвинутых навыков. 

Тем людям, которые больше настроены на сотрудничество, как правило, требовалось больше времени для развития реактивной импровизации, поскольку они чаще были наблюдателями, а возможность что-то сделать отдавали другим игрокам. Это мешало начальному росту, но в итоге склонность к сотрудничеству помогла игрокам обрести социальные связи и создать атмосферу взаимного доверия, необходимую для развития способности к генеративной импровизации.

Чтобы развивать умение импровизировать, учёные рекомендуют для начала познакомить членов команды с разными типами навыка и отдельно рассказать, как стремление к соревновательности и сотрудничеству на него влияют. Руководители должны подталкивать своих сотрудников к совместной работе, но при этом не должны ущемлять конкурентные инстинкты амбициозных новичков. Акцент на сотрудничестве необходим для стимулирования генеративной импровизации, но без сильной конкуренции сотрудники с трудом могут развить навыки реактивной, которые им понадобятся в качестве основы для дальнейшего роста. 

Для развития продвинутых навыков важно создать психологически безопасную среду. Это позволит сотрудникам черпать вдохновение из тонких сигналов друг друга и работать вместе над новыми идеями без чрезмерного страха.